Монумент был открыт 18 ноября 1898 года на Екатерининской площади к 45-летию победы в Синопском сражении. Тогда вице-адмирал Нахимов командовал русской эскадрой, которая полностью разгромила турок.
Бронзовая фигура флотоводца стояла напротив Морского собрания. По задумке авторов, она была обращена к морю, символизируя вечную стражу Севастополя. В правой руке он держал подзорную трубу, а левая лежала на эфесе меча Османа-паши – боевого трофея битвы.
Создателями памятника стали генерал Александр Бильдерлинг и скульптор Иван Шредер. Его открытие было событием всероссийского масштаба. На торжестве были императорская семья во главе с Николаем II, морской министр и ветераны Крымской войны.
В 1928 году памятник демонтировали по идеологическим соображениям, на его месте установили памятник Ленину. Фигура Нахимова вернулась на постамент только в ноябре 1959 года. С тех пор памятник смотрит не на море, а уже на город, за который адмирал отдал жизнь.