Вице-адмирал, герой обороны Севастополя в 15 лет поступил в Морской кадетский корпус и уже в 1827 году отличился в Наваринском сражении на флагмане «Азов» под командованием Михаила Лазарева, где командовал орудиями и способствовал разгрому турецкого флота.
Корнилов быстро вырос в Черноморском флоте: командовал кораблями, участвовал в Кавказской войне, перевел флот на паровые суда и стал начальником штаба. В Крымскую войну он лично захватил турецкий пароход «Перваз-Бахри», а по приказу Меншикова организовал затопление флота в Севастопольской бухте, создав мощную береговую оборону и сорвав блицкриг союзников.
5 октября 1854 года Корнилов погиб на Малахова кургане от вражеского ядра, но его последние слова «Отстаивайте же Севастополь!» стали девизом защитников. Он заложил основы позиционной обороны, и его подвиг вдохновляет севастопольцев до сих пор.