Благодаря ракетам‑носителям можно облететь Землю всего за 90 минут. Однако могут уйти дни, чтобы добраться до человека, которому срочно нужна помощь. Например, моряки и пилоты могут оказаться посреди океана с одним спасательным жилетом и радиомаяком, но помощь может и не успеть добраться вовремя.
Аналогичная проблема характерна для множества других гражданских и военных сценариев, когда припасы необходимо доставить в отдалённую точку планеты, где быстрая транспортировка просто невозможна.
Для решения этой проблемы AFRL запустила программу исследований и разработок Rocket Cargo. Она предполагает использование ракет‑носителей для доставки грузов в нужное место или размещения на орбите в специальных хранилищах, откуда их можно будет доставить на Землю по мере необходимости.
Демонстрация состоялась 20 октября 2026 года, когда ракета Falcon 9 от SpaceX стартовала с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. В качестве полезной нагрузки использовали капсулу Starfall.
Это дискообразный аппарат диаметром 3,1 м для входа в атмосферу, способный нести до 1 т груза. Помимо теплозащитного экрана, модуль оснащён системой двигателей на холодном газе для точного управления полётом и спасательным парашютом, который должен замедлять снижение и обеспечивать относительно мягкую посадку.
В конце мая этого года документы Федерального управления гражданской авиации США раскрыли новые подробности о проекте SpaceX по разработке и испытанию возвращаемых в атмосферу аппаратов для поддержки производственных проектов в космосе — Starfall.
В случае AFRL грузом служил специально изготовленный контейнер, предназначенный для быстрой погрузки, защиты от ударов и поддержания стабильного внутреннего пространства. Контейнер оснащён датчиками для измерения внутренней температуры, вибрации и перегрузок, а также аварийным маячком GPS/GNSS с поддержкой спутниковой связи и дополнительными аккумуляторными модулями.
Особенностью миссии стала надувная спасательная лодка UNI‑PAC III, которые обычно сбрасывает с воздуха Береговая охрана США и другие службы потерпевшим кораблекрушение морякам. Комплект включал стандартный набор выживания в море, состоящий из аварийных маячков, установки для опреснения воды методом обратного осмоса, запасов питьевой воды в бутылках, армейских сухпайков MRE, портативной рации, клейкой ленты, спичек, фонаря, термоодеяла, аптечки и компаса.
В AFRL отметили, что результаты испытаний применят для разработки подобных систем доставки на орбиту. Конечная цель заключается в сотрудничестве с широким кругом компаний, занимающихся космическими запусками, для поиска способов использования коммерческих ракет в целях доставки десятков тонн полезной нагрузки за один запуск.
Летом текущего года компания Starbase Brewing сообщила о возвращении на Землю капсулы Starfall, которая содержала десятки различных штаммов пивных, спиртовых и винных дрожжей со всего мира. Кроме того, на борту модуля находились семена множества растений из штата Техас. Полезную нагрузку затем проанализировали на предмет адаптации к условиям космического полёта.
