Поводом для текста стали наблюдения Хейда во время поездок по США. По его словам, на улицах, в кафе, магазинах и общественном месте остаются в наушниках даже в ситуациях, в которых раньше это было бы неуместно. Например, во время заказа, оплаты, прогулок и короткого общения в офисе. Наушники в целом превращают публичное пространство в набор индивидуальных аудиокапсул.
Наушники сами по себе не являются чем-то новым, но их роль сильно поменялась за последние несколько лет. Если раньше прослушивание музыки с портативных устройств было отдельной активностью, то сейчас беспроводные наушники стали почти постоянным интерфейсом между человеком и внешним миром. Их используют для музыки, подкастов, звонков, голосовых ассистентов и решения рабочих вопросов. В ушах многих людей практически всегда звучит какой-то контент.
Кроме того, наушники передают социальный сигнал о недоступности пользователя. Даже если человек ничего не слушает, то окружающие воспринимают вкладыши в ушках, как просьбу не беспокоить. В результате это снижает количество коротких социальных контактов. Люди перестают перекидываться фразами с продавцами в магазинах, общаться с соседями в очереди и просто здороваться. Такие микроконтакты могут показаться незначительными, но Хейд уверен, что именно они дают ощущение, что город и общество — живая среда, а не скопление изолированных личностей.
Хейд связывает «эффект AirPods» с более широкой тенденцией того, что люди всё меньше разговаривают вслух. В период с 2005 по 2019 год среднее число произнесённых в день слов снизилось на 28%. На это влияют не только наушники, но и смартфоны, мессенджеры, кассы самообслуживания, перенос коммуникации в текст и бесконтактная доставка товаров и еды. Наушники усиливают этот эффект тем, что делают отказ от взаимодействия физически видимым и социально приемлемым.
При этом Хейд не утверждает, что наушники однозначно вредны. У них есть и преимущества: они помогают сконцентрироваться, работать в шумном помещении, слушать обучающий контент и участвовать в звонках на ходу, не мешая себе и окружающим. Главная претензия Хейда к AirPods и другим наушникам в том, что они вытесняют тишину, случайные разговоры и собственные мысли.
