Необычный способ размножения паразитического растения Balanophora fungosa раскрыли на японском острове Исигаки. Наблюдения показали, что его плоды поедают сухопутные раки-отшельники Coenobita brevimanus и тараканы Periplaneta australasiae, которые затем разносят крошечные семена по лесу, сообщает Earth.com.
Первоначально ученые предполагали, что распространению семян помогают муравьи. Однако после установки защитных сеток выяснилось, что при отсутствии доступа для более крупных животных большая часть плодов остается нетронутой. Интервальные камеры позволили установить настоящих посетителей растения: особенно активно им питались раки-отшельники, а тараканы появлялись чаще, хотя за один визит съедали меньше.
После кормления на клешнях, теле и раковинах пяти раков обнаруживали в среднем по 86 плодов. Причем одного такого переносчика исследователи встретили более чем в пяти метрах от ближайшего растения. Еще один путь распространения семян связан с пищеварением: в помете пойманных в природе особей насчитывали в среднем 139 неповрежденных семян, а после лабораторного кормления — 184.
Прохождение через кишечник снижало шансы семян сохранить жизнеспособность. Среди взятых непосредственно с растения этот показатель достигал примерно 45%, у перенесенных снаружи на теле раков — около 40%, а после пищеварительного тракта — 21%.
Тараканы также способны переносить семена как на поверхности тела, так и после поедания плодов, однако их вклад оказался меньше. Животные преимущественно посещали зрелые растения. Ученые предполагают, что ориентиром для них служит характерный дрожжевой запах созревших плодов, напоминающий аромат ферментированных фруктов. Какие именно вещества создают этот запах, еще предстоит определить.
Работа стала первым эмпирическим подтверждением того, что сухопутные раки-отшельники могут участвовать сразу в двух механизмах расселения растений — переносить плоды снаружи и распространять сохранившиеся семена после их прохождения через пищеварительную систему. Раньше этих ракообразных чаще рассматривали как всеядных животных, падальщиков или потребителей семян.
Полностью зависимым от раков растение, по-видимому, не является: аналогичную функцию выполняют тараканы, а к распространению семян могут быть причастны и другие животные. При исчезновении раков прежде всего может уменьшиться расстояние, на которое семена перемещаются от материнского растения. Теперь исследователи намерены проверить другие популяции Balanophora fungosa и родственные виды, а также выяснить химический состав запаха созревших плодов.
