Распределение колючих растений в тропиках до сих пор связано с сообществами крупных животных, многие представители которых исчезли еще в конце ледникового периода. К такому выводу пришла международная группа ученых, изучившая 2686 видов мимозоидных бобовых и данные о 368 видах крупных растительноядных млекопитающих, сообщает Earth.com.
Из изученных животных 153 вида уже вымерли. Сопоставление их прежних ареалов с современной растительностью показало: модели, учитывавшие исчезнувших травоядных, лучше описывали долю колючих видов, чем расчеты, основанные только на нынешней фауне. Наиболее сильный результат дала комбинация сведений о древних растительноядных и кислотности почвы — она позволила объяснить около четверти пространственных различий. При этом условия среды оставались не менее важными: увеличение продолжительности засушливого периода и изменение кислотности грунта также были тесно связаны с распространением такой защиты.
Особенно много подобных растений обнаруживается в Каатинге на северо-востоке Бразилии, на юго-западе Мадагаскара, в районе Африканского Рога и в Гран-Чако. Совсем иная картина характерна для Серрадо и лесов Амазонии, где доля видов с такой защитой значительно ниже. Даже после поправки на сходство соседних территорий статистическая связь с исчезнувшими травоядными сохранилась, тогда как для ныне живущих животных она стала менее определенной.
История самих защитных приспособлений началась задолго до появления современных саванных экосистем. Парные шипы возле основания листьев возникли приблизительно 33 млн лет назад, а колючки из поверхностных тканей стебля — примерно 30 млн лет назад. Еще две разновидности появились около 16 и 15,6 млн лет назад. Для сравнения, широкое распространение тропических саванн началось значительно позднее — примерно 8–3 млн лет назад.
Масштаб исчезновения крупных растительноядных сильно различался между континентами. Южная Америка к концу последнего ледникового периода лишилась примерно 80 таких видов — около 40% прежнего разнообразия. Для Африки исследователи приводят показатель в 27 видов, или приблизительно 18%. Среди исчезнувшей американской фауны были гигантские наземные ленивцы и гомфотерии — родственники современных слонов.
Авторы подчеркивают, что обнаруженные зависимости сами по себе не доказывают, что именно древние животные стали причиной появления шипов: исследование основано на сопоставлении ареалов и эволюционной истории растений. Однако результаты показывают, что исчезновение крупных травоядных способно оставлять заметный след в растительных сообществах на очень длительное время. Поэтому нынешнее сокращение их численности также может отразиться на экосистемах будущего, хотя предсказать конкретные изменения пока невозможно.
