Антарктический ледяной щит начал формироваться порядка 34 млн лет назад, тогда как Арктика была свободна от льда ещё многие миллионы лет.
Прежние гипотезы связывали похолодание исключительно с падением уровня углекислого газа, однако такое объяснение не учитывает асимметрию между полушариями. Согласно новой модели, ключевую роль сыграли тектонические процессы: распад суперконтинента Гондваны в юрском периоде породил мантийные волны, постепенно поднявшие кору Восточной Антарктиды.
В результате сформировались прибрежный уступ, обширное плато и горный хребет Гамбурцева, ныне скрытый под ледяной толщей. К 45 млн лет назад большая часть этого региона достигла высоты от полутора до двух километров, что превысило порог для устойчивого снежного покрова.
Авторы работы подчёркивают, что рельеф напрямую влияет на оледенение: каждые сто метров подъёма снижают температуру воздуха примерно на десять градусов, и этот эффект в сочетании с пониженным содержанием CO2 запустил образование постоянного ледяного панциря.
Исследование также напоминает о фундаментальной связи между движением плит и глобальным климатом. Сходный механизм действовал в эпоху так называемого скучного миллиарда, когда тектоническая активность обогатила океаны питательными веществами и стимулировала эволюцию новых видов. Хотя геологические изменения происходят в масштабах, несоизмеримых с человеческой жизнью, они во многом определяют условия для биосферы, и данная работа демонстрирует, насколько тесно переплетены глубинные процессы Земли с её поверхностным обликом.
