Массовым вымиранием обычно называют период, за который Земля теряет около 75 % видов. За последние 500 млн лет известно пять подобных событий, а нынешняя скорость исчезновения организмов заставляет специалистов говорить о шестом, сообщает «Natural History Museum».
Первый из пяти крупнейших кризисов произошел примерно 443 млн лет назад на границе ордовика и силура. Исчезло около 85 % видов. Среди возможных причин указываются резкое похолодание, образование огромных ледников и падение уровня моря, после которых последовало быстрое потепление. Девонское вымирание случилось около 374 млн лет назад и уничтожило приблизительно три четверти видов, преимущественно морских беспозвоночных. Точный спусковой механизм этого события не установлен.
Самым разрушительным считается пермское вымирание 250 млн лет назад: тогда исчезло более 95 % видов. В числе рассматриваемых объяснений — столкновение с крупным астероидом и масштабная вулканическая активность, сопровождавшаяся ростом концентрации углекислого газа и изменениями в океане.
Следующий кризис пришелся примерно на 200 млн лет назад. В конце триаса планета лишилась около 80 % видов; вероятной причиной называют огромную геологическую активность, повышение уровня углекислого газа и температуры, а также закисление океана. Пятое массовое вымирание произошло 66 млн лет назад и унесло около 78 % видов, в том числе нептичьих динозавров. Наиболее вероятным главным фактором считается удар астероида в районе современной Мексики, причем его последствия могли усилиться из-за происходившего тогда вулканизма на территории нынешней Индии.
По оценке старшего куратора музея Кэти Коллинз, современная скорость вымирания превосходит фоновый уровень до появления человека в 100–1000 раз. Она считает происходящее шестым массовым вымиранием. Сам музей отмечает, что нынешний кризис, вероятнее всего, уже развивается и связан с деятельностью людей.
